کانلیف در کلن، لانکشایر انگلستان به دنیا آمد و در کامبریا زندگی کرد. او با الهام از ناحیه لیک دیستریک، روستای خیالی گرین‌دیل در انیمیشن «پت پستچی» را ساخت.
نخستین بخش مجموعه انیمیشن «پت پستچی» ۱۶ سپتامبر ۱۹۸۱ روی شبکه‌های تلویزیونی رفت و در بیش از ۵۰ کشور نمایش داده شد.
در اطلاعیه‌ای که درباره مرگ او منتشر شده، آمده است: جان کانلیف خانه خود در للکلی را در باران سیل‌آسای ۲۰ سپتامبر ترک کرد. او دیگر برنمی‌گردد. حتی آسمان هم برای سازنده «پت پستچی» ، رزی و جیم و نویسنده مجموعه اشعاری برای کودکان و کتاب‌های مصور کودکان گریست.
